노인 우울증은 신체 증상으로 가려져 진단이 늦어지는 경우가 많고, 이로 인해 자살 위험이 다른 연령대보다 높게 보고된다는 연구가 있다. 그는 몇 달 동안 어머니가 “여기저기 아프다”는 말만 반복하시는 걸 그저 나이 탓이라 여겼다.
소화가 안 된다, 잠을 못 잔다, 온몸이 쑤신다는 말을 들을 때마다 병원에 모시고 갔지만, 검사 결과는 늘 “특별한 이상 없음”이었다. 그 사이 어머니의 표정은 점점 무너져갔다.
이 글 뒷부분에서는 그가 뒤늦게 알게 된 사실, 그리고 그 이후 실제로 무엇이 달라졌는지를 다룬다.
요즘 기운이 없으시다고만 생각했다
어머니는 원래 활동적인 분이셨다. 그런데 어느 순간부터 좋아하던 텃밭 가꾸기도 그만두고, 전화도 먼저 걸지 않으셨다. “요즘 왜 이렇게 기운이 없으세요”라고 물으면 늘 “나이가 드니까 그런가 보다”는 대답이 돌아왔다.
그도 별생각 없이 그 말을 받아들였다. 팔순을 바라보는 나이니 활력이 줄어드는 게 당연하다고 생각했다.
식욕이 줄고 잠도 설친다는 얘기를 들었을 때도, 소화기내과와 이비인후과를 오가며 검사를 받게 해드리는 게 최선이라고 여겼다.
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몇 달이 지나도 상태는 나아지지 않았다. 오히려 예전엔 잘 웃으시던 분이 점점 말수가 줄고, 손주들이 와도 예전만큼 반가워하지 않는 게 눈에 띄었다. 뭔가 이상하다는 느낌은 있었지만, 정확히 뭐가 문제인지는 알 수 없었다.
몸이 아프다고만 하셨는데, 그게 우울증의 신호였다
결국 우연히 참여한 보건소 건강 강좌에서 ‘노인 우울증’에 대한 설명을 듣고서야 실마리를 찾았다. 강사는 노년기 우울증이 흔히 신체 증상으로 위장되어 나타난다고 설명했다. 우울하다는 감정 표현 대신 “소화가 안 된다”, “온몸이 쑤신다”, “잠을 못 잔다”는 식으로 몸의 불편함을 호소하는 경우가 많다는 것이었다.
이런 양상을 ‘가면성 우울증’이라고 부른다는 것도 그때 처음 알았다. 젊은 층의 우울증은 무기력함이나 우울한 기분을 스스로 인식하고 표현하는 경우가 많지만, 노년층은 감정을 신체 증상으로 표현하는 경향이 더 강하다는 설명이었다.
“그럼 어머니가 병원마다 검사받으신 게 다 헛수고였던 건가요?” 그가 묻자, 강사는 헛수고는 아니지만 정작 근본 원인은 다른 곳에 있었을 가능성이 크다고 답했다. 신체적 이상이 없다는 검사 결과가 반복되는데도 증상이 계속된다면, 정신건강 문제를 함께 고려해봐야 한다는 것이었다.
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근데 진짜 무서운 건 치매와 헷갈린다는 거였다
강사는 처음엔 우울증 이야기만 하는 듯했다. 하지만—이야기가 이어지면서 더 놀라운 사실을 알게 됐다. 노년기 우울증이 심해지면 기억력 저하, 집중력 저하 같은 인지기능 증상까지 동반돼, 치매로 오인되는 경우가 있다는 것이었다. 이를 ‘가성치매’라고 부른다고 했다.
가성치매는 실제 치매와 달리 우울증 치료로 증상이 상당 부분 회복될 수 있다는 점에서 중요한 구분이 필요하다. 반대로 우울증으로만 여기고 넘어간 것이 실제로는 치매 초기 증상이었던 경우도 있어, 정확한 감별 진단이 중요하다는 설명이었다.
그는 이 얘기를 듣고 소름이 돋았다. 어머니가 최근 물건을 자주 잃어버리고 같은 이야기를 반복하시던 게 떠올랐기 때문이다. “혹시 어머니도 치매인 건가, 아니면 우울증 때문에 그런 걸까.” 어느 쪽이든 정확한 진단이 필요하다는 게 분명해졌다.
이렇게 병원을 찾고 나서 달라졌다
강좌를 듣고 온 다음 날, 그는 어머니를 모시고 정신건강의학과를 찾았다. 처음엔 어머니도, 그도 조금 망설여졌다. “정신과라니, 우리 어머니가 그 정도는 아닌데”라는 생각이 스쳤기 때문이다.
진료 결과 어머니는 노년기 우울증 진단을 받았다. 인지기능 검사에서는 치매 소견 없이 우울증으로 인한 일시적인 집중력 저하로 확인됐다. 담당 의사는 약물치료와 함께 규칙적인 생활 리듬, 가벼운 사회 활동 참여를 권했다.
몇 주가 지나면서 변화가 조금씩 보이기 시작했다. 식욕이 조금씩 돌아왔고, 예전처럼 텃밭에 나가시는 날도 늘었다. 손주들 전화에 목소리 톤부터 달라지는 걸 느낄 수 있었다고 그는 말했다.
지금은 그때 놓칠 뻔한 신호들이 보인다
돌이켜보면 신호는 이미 여러 번 있었다. 활동 감소, 식욕 저하, 수면 문제, 표정 변화. 그저 “나이 드셔서 그런가 보다”는 말로 그 신호들을 넘겨버렸던 것이다.
지금은 어머니의 작은 변화에도 조금 더 예민하게 반응하게 됐다. 기운이 없다는 말을 들으면 예전처럼 넘기지 않고, “혹시 마음이 힘드신 건 아닌지” 한 번 더 물어보게 됐다.
완벽하게 예전 모습으로 돌아간 건 아니지만, 적어도 이제는 무엇을 놓치면 안 되는지 안다. 그 사실 하나만으로도 예전보다 훨씬 마음이 놓인다고 그는 말한다.
🙋 실제로 가장 많이 들어온 질문들
Q. 부모님이 자꾸 몸이 아프다고 하시는데 검사는 정상이에요. 우울증일 수도 있나요?
Q. 가성치매와 진짜 치매는 어떻게 구별하나요?
Q. 노년기 우울증은 어떻게 치료하나요?
Q. 부모님이 정신과 진료를 꺼리시는데 어떻게 설득하면 좋을까요?
이 글은 노년기 우울증에 대한 정보 제공을 목적으로 합니다. 본인이나 가족이 정신적으로 힘든 상황을 겪고 있다면 정신건강복지센터(1577-0199) 등 전문 기관의 상담을 받아보시길 권합니다.